Visión general
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar inflamatoria crónica que causa un flujo de aire obstruido de los pulmones. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos, producción de moco (esputo) y sibilancias. Es causada por la exposición a largo plazo a gases irritantes o partículas, generalmente por el humo del cigarrillo. Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y una variedad de otras afecciones.
El enfisema y la bronquitis crónica son las dos afecciones más comunes que contribuyen a la EPOC. La bronquitis crónica es la inflamación del revestimiento de los bronquios, que transportan aire hacia y desde los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. Se caracteriza por la producción diaria de tos y mucosidad (esputo).
El EPOC es tratable con una gestión adecuada, la mayoría de las personas con EPOC pueden lograr un buen control de los síntomas y de calidad de vida, así como un riesgo reducido de otras afecciones asociadas.
Atención del EPOC en Mayo Clinic
Síntomas
Los síntomas del EPOC a menudo no aparecen hasta que se produce un daño pulmonar significativo y, por lo general, empeoran con el tiempo, especialmente si continúa la exposición al cigarrillo. Para la bronquitis crónica, el síntoma principal es una producción diaria de tos y mucosidad (esputo) al menos tres meses al año durante dos años consecutivos.
Otros signos y síntomas de EPOC pueden incluir:
- Falta de aliento, especialmente durante las actividades físicas
- Sibilancias
- Opresión en el pecho
- Tener que limpiar su garganta a primera hora de la mañana, debido al exceso de mucosidad en sus pulmones
- Una tos crónica que puede producir moco (esputo) que puede ser clara, blanca, amarilla o verdosa.
- Coloración azulada de los labios o lechos de la uña (cianosis).
- Infecciones respiratorias frecuentes
- Falta de energía
- Pérdida de peso involuntaria (en etapas posteriores)
- Hinchazón en tobillos, pies o piernas.
Las personas con EPOC también es probable que experimenten episodios llamados exacerbaciones, durante los cuales sus síntomas empeoran más de lo normal y persisten durante al menos varios días.
Causas
La principal causa de EPOC en los países desarrollados es fumar tabaco. En el mundo en desarrollo, el EPOC frecuentemente ocurre en personas expuestas al humo de combustible quemado para cocinar y calentar en hogares con poca ventilación.
Solo alrededor del 20 al 30 por ciento de los fumadores crónicos pueden desarrollarlo clínicamente el EPOC. Aunque muchos fumadores con una larga historia de tabaquismo pueden desarrollar una función pulmonar reducida. Algunos fumadores desarrollan afecciones pulmonares menos comunes. Ellos pueden ser mal diagnosticados de tener EPOC hasta que se realicen una evaluación más exhaustiva.